En un nuevo estudio, Paul Thompson, profesor de neurología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), y sus colegas, han usado un nuevo tipo de escáner de obtención de imágenes para mostrar que la calidad de los axones del cerebro, o sea, el cableado que conduce las señales por el interior de éste, tiene mucha influencia en la inteligencia. Cuanto más rápida sea la señalización, más velozmente el cerebro procesa la información. Y debido a que los genes tienen influencia sobre la integridad del cableado del cerebro, los genes que heredamos desempeñan en el grado de inteligencia de cada persona un papel mucho más importante de lo que se creía anteriormente.
Parece que los genes influyen en la inteligencia al determinar cuán bien los axones están recubiertos de mielina, la "funda aislante" que recubre nuestros axones y posibilita ráfagas rápidas de señales en nuestros cerebros. Cuanto más gruesa sea la capa de mielina, más rápidos serán los impulsos nerviosos.
Thompson y sus colegas escanearon los cerebros de 23 pares de gemelos y 23 pares de mellizos. Como los gemelos comparten los mismos genes y los mellizos comparten cerca de la mitad de los genes, los investigadores fueron capaces de hacer comparaciones que mostraron que la integridad de la mielina estaba determinada genéticamente en muchas partes del cerebro que son fundamentales para la inteligencia. Éstas incluyen a los lóbulos parietales, responsables del razonamiento espacial, el procesamiento visual y la lógica, y el cuerpo calloso, el cual agrupa información proveniente de ambos lados del cuerpo.
Debido a que la formación de mielina en los circuitos cerebrales sigue una trayectoria con forma de U invertida, alcanzando el máximo en la edad adulta y luego comenzando a descender lentamente, Thompson considera que identificar los genes que propician una buena abundancia de mielina es crucial para prevenir enfermedades del cerebro como la esclerosis múltiple y el autismo, las cuales han sido vinculadas a problemas con esta sustancia.
